この『Thank You For Being A Friend』という屈託のないタイトルのアルバムは、2009年の最も贅沢なポップミュージックになること間違いなしの1枚である。さらに言うなら、このアルバムはポップミュージックという大衆音楽でありながら、聴き手の耳を育ててしまう特性すら持っている、魔法のクスリのような快作なのである。
カーリー・ジラフという名は、ここ最近何となく浸透してきた感があるが、これは高桑圭（たかくわきよし）というベーシストのソロ・プロジェクトである。彼は元々はロッテンハッツ、そしてGREAT3というバンドで渋谷系以降の良質なポップスタンダードの再編成を果たしてきた。今では「ポップだけどソウルフル」なサウンドを描く時に欠かせない、日本で一番忙しいセッション・ベーシストとしてシーンを駆け巡り続けている男である。
そんな高桑がカーリー・ジラフを立ち上げたのは2005年。僕は立ち上げの時に彼とスタッフに呼ばれてライナーノーツを書いたが、何しろ彼が繰り返していたのは「音楽は名前とブランドで鳴らすものじゃない」ということだった。要するに、形骸化されたポップシーンに対する意志表示として、高桑は自分の名前を出さず、誰が鳴らして歌っているかもわからない音楽をその「感覚」だけで楽しんで欲しいと願い、このカーリー・ジラフを始めたのだった。言ってみれば、これはグッドミュージックをはためかせた、音楽のための「運動」である。
カーリー・ジラフはここまで5枚のアルバムをドロップしている。オリジナルアルバムとして『Curly Giraffe』、『Ta-dah』、『New Order』。そしてライヴアルバム『Super Session Vol.1/Live at Shibuya CLUB QUATTRO』と、ベストアルバム『My Dear Friend / The Very Best Of Curly Giraffe』である。マイペースな音楽にもかかわらず、商業エンジンにおんぶに抱っこなわけでもないのに、このペースはかなりハイパーであるが、それはつまり彼の音楽が「生活の歌」であることを、静かに告げている。
カーリー・ジラフの音楽は今、この時点できっちりとシーンに爪痕を残し、そして何よりも音楽ファンの心の奥に届いている。それは彼の卓越した音楽スキルの高さによるものでもあるし、白根賢一（Dr）、堀江博久（Key&G）、名越由貴夫（G）という、幸福なまでに心技体が高みで極まっている盟友とのセッションの成せる業かもしれない。もしかしたら、昨今のサーフミュージック・ブームや、スローライフ＆エコライフに根ざした音楽との肌触りのいい付き合い方も関与しているのだろう。
しかし、素直に彼の音楽だけと向かい合うと、必ず響いてくるものがある。それは60年代や70年代に築かれたポップアンセムへのオマージュであり、そしてそのポップという定義の再解釈である。これだけ生き方もカルチャーのスタイルもジャンル化され、人が決めた引き出しに自分を押し込められることにすら苛立ちを感じなくなりつつある今、「ポップというのは、ジャンルや定義から解放され、自分らしく生きるための自由なイメージなんだ」ということを教えてくれるメロディに出逢うことはとても難しい。しかし、ここにはそのメロディがある。決して常識ハズレなことをしているわけじゃないが、時代や流行を横目にするわけでもなく、楽曲を株券のように扱うわけでもなく、自分とメロディの関係だけを大切に紡いだ結果としての黄金律。それがカーリー・ジラフの楽曲からは風や息遣いに乗ってそっと届くのだ。
このアルバムは、そんなカーリー・ジラフの軌跡を、過去に彼がレコーディングやライヴに参加したり、サウンドプロデュースを手掛けたりした「ディーヴァ」が歌うことによって振り返るものになっている。
新居昭乃、Cocco、木村カエラ、BONNIE PINK、Chara、LOVE PSYCHEDELICO、安藤裕子、平岡恵子。
いやあ、誰が誘ったらここまで豪華なメンツが集まるのだろうか？ 完全自主レーベルなのでレコード会社の力があるわけじゃないし、別に断られたからって凄むような性格しているわけじゃないし、つまりは「心からのお返し」を各アーティストからもらったのだろう。逆に言えば、カーリー・ジラフが普段からそれぞれのアーティストとのセッションでしていることの積み重ねが生み出した、プレシャスなポップセッションアルバムである。ここまで豪華なコラボレートが、この規模の（失礼！）企画から実現するのは奇跡的なことであり、まだまだポップシーンも金と権威とチャートに毒され尽くしたわけじゃないんだなと、感動的な気持ちにさせられる。
このアルバムにはいろいろな意味がある。現在の日本の「地に足が着いたポップ」を製造しているオールスターが一堂に会したアルバムであること。素晴らしい女性シンガーが、自らのスキルとソウルを完全に捧げた曲が響いてくること。いつものカーリー・ジラフ・バンドを含めて、気持ちだけで繋がっているアーティスト同士のリラックスした魂のセッションを聴ける幸せが満ちていること。そして、音楽自体が喜んでいる様が目に飛び込むように体中に響いてくること。その歌にはその音を、その想いにはそのメロディを――高いレベルで素晴らしいアーティストが無償の想いを音楽にぶつけると、こんなにも至福の調べが聴こえて来るんだと、この『Thank You For Being A Friend』は教えてくれる。あくまでも個人的な感想だが、このアルバムを初めて聴いた後で僕は、71年にドロップされたキャロル・キングの名作中の名作『つづれおり』を聴きたくなり、ターンテーブルに手を伸ばした。自分の部屋に最愛の友人がやって来て、一緒に紅茶を呑みながらすべてを包み込んでくれるかのように聴こえてくる「心に近いアルバム」である『つづれおり』、それと同じようなあたたかさと優しさと楽しさとちょっとした魔法を、このカーリー・ジラフと8人のシンガーの気の利いた悪戯のようなアルバムから感じた。いや、少なくとも日本人にとって、このアルバムはキャロル・キングのどのアルバムよりもリアルだし、贅沢だし、そしてソウルフルだ。
人は愛さずにはいられないし、求めずにもいられない生き物だ。そんな底知れぬ愛や欲望に光を射し込む音楽は、本来はここまで高級であり、しかもカジュアルであるべきだ。カーリー・ジラフは日本のポップシーンの重要アーティスト達と、日本ばなれした無限のポップを描いた。このアルバムを音楽マニアの嗜好品にしてはいけないことは、誰よりもこの暑苦しい檄文を読んでくれている「あなた」が一番わかっていることだろう。
鹿野 淳（MUSICA）